El descubrimiento y el uso del petróleo cambiaron la faz del mundo; el petróleo determinó e impulsó el crecimiento económico del final del siglo XIX y protagonizó toda la historia del siglo XX. En el presente siglo el mundo seguirá teniendo una estrecha relación con los hidrocarburos, por lo menos durante los próximos 20 años, a menos que una catástrofe, una verdadera revolución científica y tecnológica o algún suceso mundial pongan fin a tales proyecciones. En el desarrollo de la industria petrolera, un acontecimiento fundamental fue la invención del automóvil, el cual creó un nuevo y vasto mercado para los combustibles. La fabricación masiva de automóviles en los países industrializados hizo despegar el consumo de gasolina, y en la actualidad el transporte terrestre y aéreo en el ámbito mundial se ha desarrollado en estrecha relación con la producción y el uso del petróleo. Asimismo, la generación y procuración de energía en el mundo actual tienen como vectores principales a los energéticos fósiles, principalmente petróleo, gas natural y carbón. Estos tres vectores energéticos representan más de 90% de participación como fuentes de energía. Además del desarrollo que se pueda lograr en el ámbito mundial sobre las fuentes energéticas no fósiles, biomasa, hidrógeno, eólica, etc., se estima que las fuentes de energía fósil seguirán siendo fundamentales en el desarrollo económica del mundo.
